據(jù)哥倫比亞大學(xué)的Ozgur Sahin和同事們的研究，美國(guó)現(xiàn)存湖泊中蒸發(fā)的水分能夠每年為美國(guó)提供高達(dá)28.5億兆千瓦的電量。這相當(dāng)于美國(guó)在2015年生產(chǎn)電量的2/3。研究團(tuán)隊(duì)稱，在淡水水體上覆蓋收取蒸發(fā)能量的發(fā)電機(jī)能夠讓水的流失減半。在美國(guó)的7個(gè)州，這種方法將使節(jié)省的水超過(guò)整個(gè)州的用水量。
Sahin稱，蒸發(fā)工程學(xué)也能夠用于其它領(lǐng)域，比如灌溉、溫室和避風(fēng)港等。但是首先要能夠打造出一款蒸發(fā)發(fā)電機(jī)。Sahin的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)打造出幾個(gè)微縮模型。這些原型全都是建立在那些隨著干燥而萎縮的材料上，比如說(shuō)涂有細(xì)菌孢子的膠帶。這些孢子在干燥過(guò)程中會(huì)出現(xiàn)卷曲，從而縮短膠帶。Sahin稱：“它們就像肌肉一樣，產(chǎn)生許多推拉力。”
在一個(gè)原型版本中，這種伸縮材料就在水面上。當(dāng)把百葉窗關(guān)閉之后，濕氣上升后材料發(fā)生擴(kuò)張。然后打開百葉窗，讓材料干燥并收縮。這種類似的蒸發(fā)發(fā)電機(jī)能夠全天候工作。通常夜間的蒸發(fā)較少，但是它能夠阻擋以溫水形態(tài)儲(chǔ)存的白天能量帶來(lái)的蒸發(fā)。Sahin稱：“夜間你能夠利用這種能量，這是一種巨大的優(yōu)勢(shì)。”
其它研究人員認(rèn)為這種潛能是巨大的，問(wèn)題是如何利用它。加州卡內(nèi)基科學(xué)研究所的Ken Caldeira稱：“問(wèn)題在于是否有任何切實(shí)可行的方法來(lái)捕獲這種能量。”此外研發(fā)能夠大批量生產(chǎn)的蒸氣發(fā)電機(jī)是一項(xiàng)巨大的任務(wù)，很少有團(tuán)隊(duì)探索這一領(lǐng)域。這項(xiàng)技術(shù)也將與太陽(yáng)能板進(jìn)行直接競(jìng)爭(zhēng)，因?yàn)樗鼘⒈话仓迷谒畮?kù)上成為越來(lái)越常見的太陽(yáng)能電場(chǎng)。Sahin稱，蒸氣發(fā)電機(jī)能夠使用廉價(jià)的生物材料，它們比太陽(yáng)能板更容易處理。
如果這項(xiàng)技術(shù)真的能夠大規(guī)模使用，它可能會(huì)因?yàn)闇p少蒸發(fā)影響當(dāng)?shù)貧夂?。研究團(tuán)隊(duì)推斷，如果一片25萬(wàn)平方公里的面積被覆蓋，氣候也只是稍有差異。從大的方面來(lái)說(shuō)，所有形式的能源發(fā)電，包括風(fēng)能和核能都能夠影響天氣和氣候。此外在一些極端降雨越來(lái)越嚴(yán)重的地區(qū)，減少水的蒸發(fā)能夠帶來(lái)一些有益的效果。
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